CEL Consulting의 보고서에 따르면 베트남은 매년 약 880만 톤의 식품을 낭비하고 있으며, 이는 GDP의 2%에 해당하는 39억 달러의 손실을 초래한다. 이 중 과일과 채소가 730만 톤을 차지하며, 주요 원인은 열악한 보관, 부적절한 수확 후 처리, 특히 농업 부산물의 비효율적인 활용이다.
낭비되는 자원
동남아시아의 주요 농업국 중 하나인 베트남은 쌀, 과일, 채소 등 풍부한 농산물을 생산한다. 그러나 높은 생산량과 함께 효율적으로 활용되지 못하는 막대한 양의 농업 부산물이 발생한다. 전문가들에 따르면 볏짚, 과일 껍질, 나뭇잎, 사탕수수 찌꺼기와 같은 농업 부산물은 높은 영양가와 다양한 분야에서 활용 가능성을 지니고 있으나, 대부분이 낭비되거나 부적절하게 처리되어 환경 오염을 야기한다.
예를 들어 벼농사의 주요 부산물인 볏짚은 수확 후 소각되어 자원 낭비뿐만 아니라 온실가스 배출에도 기여한다. 자몽, 오렌지, 망고, 바나나와 같은 과일 껍질은 정작 에센셜 오일, 섬유질, 귀중한 생물학적 화합물을 포함하고 있음에도 쓰레기로 취급된다. 이러한 재료들은 적절히 활용될 경우 식품 가공, 화장품 생산, 생물학적 비료, 심지어 바이오 연료 생산에도 사용될 수 있다.
더욱이 이러한 낭비는 수확 후 보관 및 가공 단계까지 이어진다. 농업농촌개발부에 따르면 현대적인 보관 시스템과 가공 기술의 부족으로 매년 농산물 생산량의 20-30%가 손실된다. 망고, 용과, 리치, 용안과 같이 시장에서 높은 가치를 지닌 과일들도 적절한 보관 방법이 없어 쉽게 부패되며, 이는 농업 폐기물의 양을 증가시킨다.
이러한 결과는 자원 낭비에 그치지 않고 환경에도 직접적인 영향을 미친다. 처리되지 않은 부산물은 토양, 수질, 대기 오염을 유발할 수 있으며, 도시와 농촌 지역의 폐기물 관리 시스템에 대한 부담을 가중시킨다.
경제적 측면에서 부산물 자원을 활용하지 않는 것은 전체 공급망의 효율성을 저하시킨다. 농민들은 부산물에서 부가가치를 창출하지 못해 손해를 보고, 기업들은 수익성 향상과 비용 절감에 어려움을 겪는다.
이러한 상황에서 농업 부산물을 제거해야 할 폐기물이 아닌 활용해야 할 자원으로 보는 것은 중요한 사고의 전환이다. 세계 여러 나라들은 이미 오렌지 껍질을 향수, 종이 펄프 생산에 활용하거나 의학적으로 사용되는 생물학적 화합물을 추출하는 등 부산물을 귀중한 자산으로 전환하고 있다. 베트남도 이러한 모델을 적용하여 지속 가능한 경제적 가치를 창출하고 환경을 보호할 수 있는 잠재력을 충분히 가지고 있다.
부산물 재활용과 스마트 보관
베트남 RMIT 대학교 식품공학영양학과장인 Trương Thục Tuyền박사에 따르면, 농업 부산물은 폐기물이 아닌 미개발된 자원이다. 생물학적 화합물, 에센셜 오일, 섬유질이 풍부한 감귤류 껍질은 산업적 활용 가능성이 매우 높다.
이에 Tuyền박사의 연구팀은 자몽 껍질을 90%의 흡수력을 가진 기름과 수분 흡수 분말로 재활용하는 기술을 개발했다. 이 분말은 가공식품의 지방을 대체할 수 있어 맛과 질감은 유지하면서 칼로리를 낮출 수 있다. 이러한 접근은 부산물의 가치를 높일 뿐만 아니라 순환 농업 모델을 촉진하는 건강한 식품 생산의 길을 열어준다.
현재 이 기술은 Melbourne (Australia) RMIT 대학교에서 시험 중이며 유망한 결과를 보여주고 있다. 성공할 경우, 이 솔루션은 대규모로 생산되어 베트남 식품 기업들이 환경 친화적인 제품을 만들 수 있는 기회를 제공할 것이다.
재활용 외에도 연구팀은 유통기한을 연장하고 운송 중 손실을 줄이는 스마트 포장 기술을 개발하고 있다. 특히 베트남에 풍부한 자원인 해조류를 활용하여 지속 가능한 포장재를 생산함으로써 공급망의 효율성을 높이고 있다.
이러한 솔루션들은 낭비 문제를 해결할 뿐만 아니라, 지속가능성을 중시하는 소비자들이 늘어나는 상황에서 베트남 식품 수출 기업들의 경쟁력도 향상시킨다.
Tuyền 박사는 부산물 재활용과 스마트 보관 솔루션의 적용이 부산물이 효율적으로 재활용되는 순환 식품 생태계 구축에 기여할 것이라고 믿었다. 부산물을 자원으로 성공적으로 전환할 경우, 베트남 식품 산업은 제품 가치를 높이고 낭비를 줄이며 환경 부담을 감소시킬 수 있을 것이다.
이 목표를 실현하기 위해 Tuyền 박사는 재활용 및 보관 기술의 응용 확대를 위한 기업, 정부, 연구기관 간의 협력을 강조한다. 협력이 이루어진다면, 이러한 솔루션들이 확산되어 지속 가능한 식품 가치 사슬을 형성할 것이다.
Nielsen의 조사에 따르면, 베트남 소비자의 73%가 환경 친화적인 제품에 더 높은 가격을 지불할 의향이 있다. 이는 기업들이 시장 수요를 충족시키면서 브랜드 가치도 높일 수 있는 큰 기회이다.
"이는 RMIT만의 목표가 아닌 베트남 전체 식품 산업의 여정이다. 우리는 공급망을 재정립하고 부산물을 가치 있는 자원으로 전환해야 한다."라고 Tuyền 박사는 강조했다.
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