메콩강 주변의 비옥한 충적토 지역에서, '충적토'라는 의미를 담은 순수 베트남 초콜릿 브랜드 Alluvia가 감동적인 이야기를 써 내려가고 있다. 창업 8년 만에 공동 창업자 부부는 띠엔장(Tien Giang) 지역에 공장 1개와 17개의 매장, 그리고 전국적인 유통망을 구축하였다. 이들은 베트남 초콜릿이 국제 시장의 고급 수제 세그먼트에서 큰 잠재력을 가지고 있다는 믿음을 가지고 있다.
뿌리로 돌아온 "명문가의 후손"
외국인이 설립하고 Mekong Capital의 지원을 받는 Marou와 달리 Alluvia는 2013년 응우옌 응옥 디엡(Nguyen Ngoc Diep)과 응우옌 하이 옌(Nguyen Hai Yen) 부부가 설립한 브랜드이다. 이전에 이들은 FMCG 및 자동차 분야의 다국적 기업에서 중간 관리자로 일하였다.
2015년, 유럽 출장 중에 이들은 스위스, 벨기에, 독일의 정교한 초콜릿 공방에 매료되었다. "유럽은 좋은 코코아를 재배할 수 없지만 세계적으로 유명한 초콜릿을 만들어냈는데, 왜 베트남은 할 수 없을까?!"라는 질문이 디엡의 마음속에 갑자기 떠올랐다.
디엡은 단순한 관리자가 아니었다. 그녀의 혈관에는 메콩 델타 딸의 피가 흐르고 있었으며, 그곳에서 그녀의 아버지인 쑤안 론(Xuan Ron) 교사는 정부와 함께 조 가오(Cho Gao)를 고품질 코코아 생산지로 변모시켰다. 코코아나무 그늘 아래에서 자란 디엡은 이 특별한 원료의 가치를 완전히 탐구하고자 하는 열망을 품고 있었다.
메콩강의 충적토로 길러진 서부 지역의 코코아는 독특한 과일향을 지닌 세계 최고의 코코아 중 하나이다. 아버지의 열렬한 지지를 받아, 디엡은 안정된 직장을 떠나 창업을 결심하였다. 쑤안 론 조 가오 회사는 코코아 가루 생산에서 초콜릿 제조로 방향을 전환하였고, Alluvia 브랜드가 탄생하였다. 1년 후, 디엡이 첫 아이를 출산했을 때, 하이 옌도 자동차 회사를 떠나 아내와 함께 사업을 이끌게 되었다.
폭풍우 속 힘든 긴 여정
상대적으로 강한 재정력과 넓은 인맥을 가진 높은 출발점에도 불구하고, 창업자 부부는 신중하게 한 걸음씩 나아가는 방식을 선택하였다. 그들은 코코아 가루 생산으로 시작하여 점차 유럽의 기계에 투자하고 독특한 초콜릿 제조법을 개발하였다.
처음에 Alluvia는 제조와 도매(B2B)만을 목표로 했지만 가혹한 현실이 곧 드러났다: 고가의 수제 초콜릿은 대중 소비자에게 접근하기 어렵고 고급 슈퍼마켓에서도 뚜렷한 경쟁 우위가 없었다. 2018-2019년, 그들은 주요 관광도시에 연속으로 거의 10개의 매장을 여는 "올인" 결정을 내렸으며, 옌의 20년 직장 생활 동안 모은 모든 저축금과 사회보험금을 투자하였다.
그리고 코로나19 팬데믹이 예고 없는 폭풍처럼 닥쳤다. 공장이 문을 닫고, 쇼룸 시스템이 운영을 중단했으며 상품은 여러 곳에서 반품되었다. Alluvia는 붕괴 직전에 놓이게 되었다.
"하늘이 사람의 길을 완전히 막지는 않는다"고 디엡은 말했다. "우리의 인쇄 파트너는 즉시 대금을 요구하지 않고 부채를 연기해 주었다. 2021년 그 대만으로의 B2B 주문이 없었다면, 우리 회사는 아마도 문을 닫았을 것이다."
역경 속에서 독특한 아이디어가 탄생했다: 조 가오에서 코코아 농장 방문, 공장 견학 및 초콜릿 제조 체험을 포함한 생태 관광 투어 - 이 "자체 생산" 모델은 오늘날까지도 효과적으로 운영되고 있다.
세계를 정복하는 베트남의 맛
Alluvia의 강점은 현지 재료와 초콜릿을 결합한 독특한 창작물이다: 띠엔장 망고, 푸꿕 후추, 서북부 막켄(Zanthoxylum rhetsa) 향신료, 녹차, 오렌지 껍질, 빈프억성 캐슈넛, 생강 등이 있다. 그들은 올리버 니코드(Oliver Nicod)와 같은 국제 전문가를 초청하여 제품 품질을 향상시켰으며, 코코넛 밀 다크 초콜릿과 같은 새로운 맛을 만들기 위해 SokFarm과 같은 지역 스타트업과 협력하였다.
"Alluvia의 모든 실험이 성공적이었던 것은 아니다"라고 디엡은 인정하였다. "우리는 용과와 초콜릿을 결합해보았는데, 완성품은 매우 아름다운 색상을 가졌지만 맛이 특별하지 않아 그 프로젝트를 중단했다."
현재 Alluvia의 수입은 세 가지 출처에서 나온다: 체험형 생태 관광, B2B 및 B2C이다. 매장 임대료가 비싸지만 초콜릿 만들기 체험, 카페, 소매/도매와 같은 여러 서비스를 한 매장에 통합함으로써 시스템은 여전히 좋은 수익을 창출하고 있다.
2024년, Alluvia는 호치민시와 하노이에 5개의 매장을 추가로 열고 동남아시아 국가들로 수출하는 것을 목표로 하였다. "우리는 물류에 유리하기 때문에 동남아시아를 수출이나 매장 개설의 우선순위로 선택했다. 초콜릿은 냉장 컨테이너로 운송해야 하며, 보관 조건이 충분히 보장되지 않으면 초콜릿이 녹거나 품질이 저하될 수 있다"고 응우옌 하이 옌은 밝혔다.
향후 3년 동안, 그들은 매장 수를 두 배로 늘려 국내외에 30개의 판매점을 확보하기를 기대하고 있다.
조 가오의 "오지"에서 우수한 인재를 채용하기 어려운 것과 같은 많은 도전에 직면해 있지만, 창업자 부부는 여전히 꿈을 추구하고 있다: 언젠가 세계 소비자들이 고급 수제 초콜릿을 생각할 때, 그들은 Alluvia와 베트남 초콜릿을 먼저 떠올리게 될 것이다.
국제 박람회에서 Alluvia 제품이 받은 칭찬들은 그 꿈을 현실로 만들어가고 있다. 남부 메콩 델타의 충적토 지역에서, 베트남 초콜릿의 맛이 한 걸음씩 세계를 정복해가고 있다.
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